20世纪初，位于渭河平原的滋水县内有个叫作白鹿原的地方，居住着一群普通而又特别的人物。白家人与鹿家人通过婚姻结为一村，虽互相依靠但也有隐秘的竞争。少东主白嘉轩（由张嘉益扮演）与鹿子霖（由何冰演绎）暗中争夺族长的地位。嘉轩迎娶了流亡女子仙草（由秦海璐出演），并且有了三个孩子——孝文、孝武以及女儿白灵。鹿子霖倾向于走一条歪路，期望儿子兆鹏和兆海能光宗耀祖。在变动的时代里，政局变化无常，尽管有人执掌权力，依然会压制百姓。承受种种重压之下，白嘉轩成为支撑白鹿原的核心力量。可是岁月流逝，孩子们分别踏上不同的人生旅途：兆鹏（雷佳音饰演）因反感包办婚姻而加入共产党；相反，弟弟则成为一名国民党军士官。与此同时，白灵追随兆鹏走上革命之路，而孝文试图博得父母欢心，渐渐偏离正道。这个跨越半个世纪的叙述描绘了一幅中国社会错综复杂的图景。