晚清年间社会局势混乱。往昔曾是八旗贵胄的乌世保（由陈道明扮演）未能继承家族事业，整天游荡在大街上。一天，在天桥区域，他邂逅了过去在其家中服役的老管家徐焕章（由马和平出演）。此时的徐焕章春风满面、自视甚高，对待乌世保极其轻蔑侮辱，由此种下仇恨的火苗。直到八国联军攻陷北京城之际，因掌握一些日本语技能，徐焕章被任命为侦探大队队长，借此机会复仇并将乌世保判为死罪。不过，乌妻竭尽全力搭救，使得他幸免一死而暂避杀身之祸。关押期间，他在牢里遇见了一位精通制造古月轩鼻烟壶的手艺人聂小轩（另有演员李殿馨演绎）。为了避免这项传统手艺失传，聂悉数教授给乌所有的技艺知识。获释之后，乌心碎地得知妻子无法承受欺压已经自杀了，家破人亡的局面彻底摧毁了他的生活信念。最终，乌住进师傅家中，与其师妹一道延续古月轩的传。