文革后期，一艘从重庆开往武汉的轮船里聚集了几位心事重重的人们：一位名为秋石的诗人因为无端指控被关押六年后，由专案组成员刘文英（饰演者为张瑜）和李彦（饰演者为强明）秘密押送途中，前路迷茫；一名失去独子的老妇人（由欧阳茹秋饰演，儿子在武斗中丧生），乘此航程是为了祭奠亡儿；一个名叫杏花的农家女子为了还债不得不出卖自己的尊严以求生存，心里充满了对恋人的怀念。虽然刘文英和李彦竭力掩饰身份，表现出要么是典型的学生军要么是世故的老手的样子，但他们很快受到了同行者的冷嘲热讽。同时，有一个小孩也悄然登上该船并混入其中。对于杏花悲惨的命运，所有人都感到愤慨却又束手无策，即使是最亲近的人都无法动摇她坚强的心志。最后，不堪凌辱的杏花选择了跳江轻生，好在被秋石所救，而秋石则向她分享自己和妻子柳姑（饰演者为赵静）的爱情故事，给予了她极大的精神鼓励。正当秋石陷入绝望之时，意想不到的机会出现了：警方人员老王（扮演者为仲星火）赢得了一个小家伙的信任—这个男孩其实是来找秋石的父亲的。沿途大家都关注着秋石安危，悔恨不已的刘文英决心挺身而出，无论如何也要助他们一臂之。