在北京大学举办的关于“反战”的聚会上，正攻读博士学位的文学院学子穆鱼碰见了一个自称是文学青年的人名叫边红旗。虽然边红旗能在现场创作诗歌显示出了非凡的艺术才能，让人很难把他和他的学术身份连在一起，但他还是借由穆鱼的帮助认识了他的北大法学院同住一间宿舍室友孟一明。随后，在沙袖远道而来加入之后，三个人一起搬进了一所小院里，开始他们在异地的学习生活。沙袖作为一位曾在家乡幼儿园任教并且有唱歌跳舞才艺的女人，发现了三个执着追求自我的男伴并不完全理解或支持她。每当家中气氛沉闷的时候，只有边红旗会出去卖假学位证贴补家用；至于孟一明，则既要承担导师工作又得处理繁重的教学任务和其他压力。即便忙碌如斯，但他们忽视了沙袖渐渐变得糟糕的心情及其内心的变化。最后，沙袖在一个洗碟子工岗位上找到一份工作，这个决定遭到孟一明强烈反对——他认为那是地位低下、不屑从事的工作。于是，沙袖因缺乏合宜的社会帮助感到沮丧并进一步不安起来，同时被其他一些迹象困扰：比如孟一明对一名在他眼中同样迷人的女同学和边红旗常去的夜店女性表示出兴趣的事实。