经过改造后，曾是囚徒的李慧泉（姜文饰演）完成刑期回到住久了的小巷。老邻居罗大妈因其无父母可依且独居的生活状态而倍加照顾。昔日挚友叉子由于感情破裂转为消极情绪并与李慧泉共同向一个剥夺了对方爱人的男子复仇，不幸引发惨剧入狱。虽然在叉子心中仍有芥蒂未消，但其兄弟却能接纳李慧泉的诚实品性。通过警员小刘（刘斌扮演）的帮助，李慧泉决定开个临时货摊独立谋生，过程中目睹世事繁杂令他颇有感悟。他在一间夜店里遇见了一位经常表演的歌手中亚秋（程琳饰演），从此成为她的坚定支持者；正当他计划重新出发时，生活似乎又给出了不一样的答案，让事情变得更加扑朔迷离……此片改编自作者刘恒创作的《黑的雪》一书，在1990年第40届柏林国际电影节上获得银熊奖。