背景设在即将解放的四川省阿坝地区。土司首领麦琪（由刘威饰演）依托国民党支持在当地声名显赫，被视作暴君。他靠栽种罂粟和贩毒维持生计，并掌控自己的军力，令周边土司难以匹敌。他有两个儿子：大儿子相貌出众、勇猛过人，被认为将是接班人；小儿子由于天生智障遭其抛弃，不再考虑为继承人。长期旱灾逼迫饥民求助于麦琪以求生存，这时小儿子也秘密向土司之女塔娜（由范冰冰饰）示爱。就在这时，一位名叫黄的使者加入，意图促使小儿子开展商业活动。不久后，镇上出现了金融机构，建立起初步税务体系，这标志着阿坝首次有了雏形市场集会。此举受到村民热捧的同时，大儿子的眼神充满了仇恨之意。逐渐地，革命战事的消息开始悄然逼近。