春桃（由刘晓庆饰演），新婚之夜因遭遇土匪而被迫离散，之后孤身赴京生存，只能靠捡破烂为生。在这段艰辛岁月里，尽管没有婚姻之名，但刘向高（演员：姜文）一直对她深情相待，默默支持着她。某天，春桃遇见一个满身破旧的流浪汉，那正是她的丈夫李茂（扮演者：曹前明）。于是她将他带回家照顾，“一家三人”的生活勉强支撑下去，并艰难维系这脆弱的关系网。为了不让春桃再受拖累，刘向高决定离去；就在此时，春桃才真正体悟到自己对他无私情感的真实感受。但是，在这个节骨眼上，李茂竟然企图用自杀来终结自己的生命，周遭充满了无法言说的心痛和绝。