电影讲述了在一战时期，托曼尼亚国王辛格尔（由查理·卓别林饰）变为独裁者的历程。因他不断扩张领地并采取极端政治措施，导致国内长时间处于战争状态，民众生计艰难；同时，他也制定了多项针对犹太人反对计划，煽动群众对抗犹太社区成员，造成严重压迫。一名被强制征兵入伍的犹太理发师查理（亦由查理·卓別林扮演），也在这严酷统治下受到影响。当他试图逃出国界时，却遭边境军队误认为是辛格尔本人，于是借此机会发表了有关争取自由权益的关键演说。