宋运辉（由 王凯 饰演），虽天资聪颖但因家境贫困遭受排挤。他抓住了 11年 的复试机会，努力工作，成为了一名国企业中的技术人员，并逐步升职，奠定了其未来的成功之路；不过，在面对新的社会发展变化时他渐渐失去了前行的方向。相比之下，他的妹夫丈夫的妻子的儿子 杛东宝（杨烁饰）出生于贫苦之家，尽管识字有限但他机智过过他人。他借助农村改革的机会带领邻里跟上政策的步伐，始终走在时代前列。但由于缺乏文化底蕴且见识受限，最后由于新型事物的冲击而导致失败。如果将宋运辉与雷东宝的故事视为国有企业与合作社的缩影，则可以看出独立商人 扔川（董健饰）是创业者的最佳典范。即使他在市场中不断寻找机遇也经历了许多困难挫折仍然建立了自己的商业帝国成一位典型的私营企业家模范。