上世纪七十年代的北京老胡同中有三位孩子：王大卫、李红兵和苏茉莉，从小一起长大，感情深厚如同亲兄弟姐妹。大卫（由黄渤扮演）出自御厨之家，父辈转向国有企业仍能展示精湛手艺，并把独家绝活传授给了他。不幸的是，由于一时疏忽错失良机，不得不转而做起了清洁工。社会进步的同时，人们纷纷投入到追寻梦想的大潮中。虽然两人产生了情感联系，并计划携手前行，但仍各自出发去探寻更为宽广的空间。带着对表演艺术的热情憧憬，怀有身孕的茉莉离开了大卫，南下闯荡谋生之路。在新政策的帮助下，大卫接管了一家国企餐馆，开始了全新的商业冒险之旅。时光荏苒，往日的朋友四散各地，他们的经历分别成为这变幻莫测又丰富多彩时代画布上的独特篇章。