乾隆少年登基时，老臣视他如稚童，刺客眼中他是愚蠢之辈，医师为其把脉如同对待牲畜一般。这不幸君王遭受的诸多愤恨，皆由乾隆一人承当。他勤奋施政关爱民众，提拔了一流猛士刘统勋为辅佐，晋升精明能干的福康，亦宠爱擅长谄媚的纳善，他们都堪称是人才中的佼佼者，成为了他的手下。黄河决口之时，刘统勋曾在河岸埋置稻草示意救援请求，但乾隆坚持拒绝会面；而有一次，他们在灯笼聚会里意外地谈及国事，场面相当尴尬，两人间的疏离可见一斑，乾隆彻底失去体面，抛弃了礼仪规范，双方终达成协议。刘统勋灵机一动使用皇家薪酬赈灾，却不料监督工程的官吏贪墨款项，致使水利工程质量极差，这些人意图炸毁水坝掩饰罪行，差点让皇上遇祸。抢案爆发后，福康领军镇压反抗，却因为策略失误，案件牵涉到高层人物，所有人矛头直指乾隆。因不满反腐败措施，乾隆深感困扰，忍饥挨饿策划圈套报复同事，反而被栽赃陷害。外邦使团送礼也被他人盗走，所有财物均由福康接收私享。不久之后，刘统勋遭到免职拘禁，但他设计逃脱阻挠乾隆上殿听朝，暗自相助福康逃离厄运。一日夜晚，纳善冒充逝去妻子游说乾隆参加关键集会，激起极大风波，最终又是一场空欢喜，一切仍归结于乾隆的责任。刘统勋查核经济情况，披露众多虚构账目，针对户部分发伪证迫使乾隆公布真实财状况况，此举揭开了重大丑闻，也亲手瓦解了倚靠多年姻亲集团的支持力量。虽然曾经利用过刘统勋背弃信仰，但在最为凶险关头，皇后兄长的落马仅属表象之争，深层政治博弈才是致命威胁，至此乾隆方知形势严苛：身边的忠诚随从正日渐显露出恶劣本相—借用他的名号榨取民间财富，封闭学堂教育，被视为人人唾弃的“敛财天子”。纵有数次谋略都不能扭转局面，如今已是穷途末路，难以回天。多次计策失效加剧紧张气氛，终于有一天夜里，发现已身陷牢笼，原先信赖的手下居然采取激进行动抵抗帝制的核心权威。孤掌难鸣且步步惊心之下，他已经无法挽救颓势。