故事发生在建国35周年国庆前夜，一支军队正在选拔参加阅兵的士兵。教练孙放（由孙淳饰）采用严格训练方法，令许多新兵承受巨大压力。另一位队员是刘国强（关强饰），他乐观开朗并且乐意帮助同乡郝小园，对班长李伟成（王学圻饰）加入阅兵的原因迷惑不已。一位名为江俊彪（陆雷饰）的新战士，则因为先天性O型腿问题频繁受到批评，对此直言快语的刘国强提出用腰包支撑双腿作为暂时解决方案，没想到这些建议被采纳了。另一边，在一场聚会中，真实坦率的人物吕纯（吴若甫饰）表达了内心的疑虑。尽管在超过40℃高温下刻苦训练，高烧中的刘国强依然坚持到了最后，不得不因体能耗尽入院休养。其上司李伟成前来探访时显得有些犹豫，实际上是因为健康状况恶化而不能继续服役却未明说缘故。随后，噩耗传来让气氛骤然紧张起来——原来郝小园的父亲不久前刚刚去世。这次军事演习因此不仅仅是一项简单的队列演练，而是充满了情感起伏的心灵旅程。