《地狱之轮》发生在美国内战之后，主人公是一名曾隶属于南方联盟的军人。为了报妻仇，他孤身一人远赴西边荒野之地。经历了一系列事件后，他在贯穿美洲大陆的主要铁道上发挥了关键作用，并逐渐成为一个传说中的英雄。“地狱之轮”的名字来源于这条干线中段的一座小城镇的别称，同时也是整个故事情节发生的地点。这里拥有典型的西部风貌：高风险性、频繁暴行、道德崩溃和社会腐败现象泛滥，外加移民潮汹涌而至。尽管修建跨越全美的陆上铁路工程是史无前例的巨大成就并标志着历史上的一个重大转折点，但这项壮举也被视为美国最为争论激烈且残忍时期的一部分象。