萨德（由乔弗瑞·拉什饰演），一个十九世纪的法国作家，才华横溢并倡导言论自由，在他的作品中有不少对爱情的描绘。这些文字令当局感到不安，导致他被捕入精神病院；然而残酷的管制却意外地点燃了他对写作的热情，在关押期间笔耕不辍，成就了一系列伟大的文学篇章。负责这家医院的人是一名年轻又进步的思想者，同时他也是一位牧师，深受萨德的文字和人格魅力所吸引，便给这个卓越的文化人提供了一个良好的工作空间来专注写作，并指派了一名叫梅德琳（由凯特·温斯莱特扮演）的女仆帮助将手稿传递出去以便对外发表，这段经历使他们之间建立了深刻的感情联系。即便如此，强大的政治势力终还是迫使萨德接受了极刑作为对他某些行为不当的社会评价的一部分—认为这些行为伤害了公共道德准则，但值得庆幸的是，仍有诸多未公布的故事情节在启发后世的成长之路。