20世纪50年代的意大利，战后的生活依然艰辛。一批曾在政府服务、如今困顿潦倒的企业家们，在社会福利有限的支持下勉强度日。终于忍无可忍，他们在街头举行了抗议行动；但很快便遭到了警察的镇压。当这场抗议落幕时，众人四散而去，一个叫作温贝托的人显得格外孤寂：他欠债累累又饱受疾病的折磨，面临着被驱逐出住了多年家园的可能性。陪伴他唯一的“家人”是一条始终如一的大犬。虽然房东对她租住者的待遇冷酷无情，她的服务员玛丽亚却对温贝托充满了同情和关照。即便如此，即便是玛丽亚尽其所能想帮她挽留住这个破败小屋，也是无济于事了。无奈之中，温贝托背起最珍贵的东西踏上了漂泊之路。为了尊严，他拒绝依靠乞讨过活；面对绝境而不愿轻生。他甚至也不想丢弃自己挚爱的伙伴而让彼此相隔两界。就在这个时候，那条大狗再次点燃了他对生活的执着之情。而在影片的最后一幕中，我们看到一位年迈者和他的狗狗孤独离去的画面，这既是讲述着一个人生的困境和凄楚的故事，也像是寓意一般暗含哲理。