电影分上、下两部分，讲述了发生在中国湖南省、广东省及广西壮族自治区交界处的芙蓉镇的故事。“芙蓉姐”胡玉音（由刘晓庆饰演），一名美丽的女性，于“四清运动”和“文化大革命”期间的生活经历。1963年，依靠她热情周到的服务态度，胡玉音与丈夫桂桂（由刘利年饰演）经营的杂货店成为晨市中备受关注的地方，并积累了相当的资金。当时，镇支部书记同时也是胡玉音表弟的黎满庚（由张光北饰演）、负责粮站工作的谷燕山（由郑在石饰演）以及其他乡亲们都对她持肯定和支持的态度。就在他们即将搬进新居并规划未来幸福生活之时，“四清运动”的影响突至，一直心存偏见的前国有食堂管理者李国香（由徐松子饰演）取代了县级商业局领导的位置并与无所事事的王秋赦（由祝士彬饰演）策划了一系列阴谋，指控胡玉音为所谓“富农妇”，迫使她担任清扫工人；同时，桂桂也不幸去世。在这个阶段，向来自我的黎满庚背叛了胡玉音，只有忠实可靠的谷燕山恪守着自己的道德底线。从1966年开始，“文化大革命”的爆发使得整个社会风气变得越发荒唐，像李国香这样的多面角色和王秋赦等人的行为暴露了一切。在一个偶然的机会里，两人因一场误解将怒火全数倾泻给曾在婚礼表演后又被认为潜在威胁者的秦书田（由姜文饰演）。虽然心中愤懑但未做出激烈回应，反而默默地帮助胡玉音。时间流逝，秦书田与胡玉音之间产生情感共鸣，并决心一起度过难关。不过，摆在他们面前的问题依然很多。这一艰难时刻里，谷燕山不曾放弃任何援助行动。