在中国二十世纪二三十年代的一个村庄里，女子周莲（由于兰饰）嫁给了来自师范学院的学生江梅清（由孙道临饰）。那时临近国民党的大革命前夕，二人情深意浓，生活幸福美满；但很快，周莲发现真相——她的丈夫其实是位参加过北伐战争的共产党党员，在一次政变中罹难身亡。这令她深刻体会到社会矛盾的尖锐性，决心延续已故伴侣的理想，带着孩子们迁往上海隐秘地进行党内工作。遵照组织指示，他们的长子前往苏联，却不料被敌人跟踪并逮捕；尽管面临种种危险，周莲仍毫不畏惧，甚至在歹徒以孩子安全为要挟逼迫投降之际也未能撼动她的坚定信仰。最后，这名刚毅母亲出于对公正理想的坚持，放弃了母性的天职，毅然让唯一的儿子投入战斗前线。即使身陷囹圄、接受审讯，周莲依然坚定不移地守护着自己的共产主义理想，相信光明终将来临。