在凯恩（奥森·韦尔斯），美国报业巨擘，在桑那都庄园辞世时留下“玫瑰花蕾”的疑团之下，一位年轻新闻记者应媒体要求深入探究这句表述的确切含义。他走访了不少凯恩昔日的好友及同事，并与报社董事长伯恩斯坦会谈以理解凯恩如何利用新闻影响公众态度促成了1897年的那场战争的情景。从另一个人物利兰口中，他听闻到有关凯恩与总统外甥女艾米莉的婚姻以及他与著名歌手妻子苏珊复杂关系的故事，还有他在政坛上的重大挫折等等细节。搜集了大量的口头资料后，他还赴图书馆查阅各种相关文件记录，试图构建出一个更为立体多面的凯恩形象，包括他的童年经历和他的母亲之间深厚的情感纽带得以显现。然而，“玫瑰花蕾”到底象征着什么的问题，仍然困扰着这位年轻人。