冉阿让（由连恩·妮森扮演）因为偷窃面包被判处服刑二十年，经过警长沙威（杰弗里·拉什饰演）的释放后，在社会上处处碰壁。就在万念俱灰之时，他得到了一位仁慈的牧师（彼得·乌云饰演）的帮助。尽管他曾拿走了牧师的部分银器企图逃跑并最终否认这一事实，但这名牧师坚持说那些东西是馈赠而非盗窃，这使得冉阿让深受感动，从而决定痛改前非，重新做人。岁月流转，十年光阴匆匆而过。以匿名身份担任小镇镇长期间，冉阿让遇到了命运坎坷的纺纱女工芳汀（ Uma 索玛兰 饰），两人渐渐熟识起来。在芳汀临终之际，冉阿让承诺会照顾她的女儿科斯提尔（克莱儿·邓思饰）。这不是空话，与此同时，一直追踪着冉阿让下落的警长沙威也在逐步揭开这名镇长的真实面。