在文化大革命期间，老杆（由谢园饰演）曾在那儿度过了七年的岁月，并因为被分配到云贵地区的一个简陋小学担任教职而成了一名“孩子们”的领袖。不过，在这个学校中，师资力量不足且缺乏教材的现象极为突出；他的工作是教授初三的内容，这让老杆颇感惊讶。当不得不处理堆满政治书籍以及不断进行的批判性阅读时，老杆发现学生们的识字水平甚至还未达到最基本的水准，于是只得从头做起，重拾基础知识的教学。