最近发生了多起残忍的连环杀戮案，其中最令人反感的一点是，凶手每次都会割走被害人的喉咙并带走。FBI探员威尓（由爱德华·诺顿饰）正调查此案。虽然做了大量研究，但至今仍无关键线索指向真凶。于是，威尓向精神病犯罪学家汉尼拔博士求助（演员为安东尼·霍普金斯）。希望借他的分析找出凶手的心理特点来解开这个谜团。然而，在会面时事态逆转，汉尼拔因病发作要攻击威尓，随后被送医救治，案件也因此中断。几年后，同样的手法又出现于一起新案件之中。了解到部分嫌疑人的同时，为了让能够深入理解他们的心理和行动方式以备法庭之需，威尓再次联络了汉尼拔获取专业知识。