在明末时期，昏聩的崇祯皇帝不断加重苛捐杂税，使百姓生活更加困苦不堪。农民高良敏因无法负担沉重的赋税而被抓进监狱，幸好他的妻张慧珠日夜织布换取金钱才得以将他们赎回。刚回到家没多久，官员们再次来催税，迫不得已，高氏父子只好连夜去山上采摘药材以求自保却不料遇到了野兽攻击。之后，慧珠的儿子又被强制征召为劳工远走他乡，而她年迈的母亲则因为这件事悲痛欲绝地离开了人世。即便这样，逼债的官吏依然要求慧珠缴纳拖欠的税费，终因绝望，她决定离开家乡前往偏僻之地并结束了自己的一切。