在苏联于1939年吞并波兰后不久，一个叫维斯切克·乔努斯的波兰年轻人（由吉姆·斯特吉斯 Jim Sturgess 饰演）被控“反共产党和斯大林主义”罪行，不得不流放至西伯利亚的一个集中营。当严冬降临1940年底时，他在这里遇见了另一位同为政治犯的演员安德烈，后者正计划一场逃亡行动。团队中有经验丰富的美国佬史密斯（由艾德·哈里斯 Ed Harris 演员），还有一名为瓦洛卡的惯犯（由柯林·法瑞尔 Colin Farrell 饰演）。在一个暴风雪之夜，八个幸存者冲破栅栏逃跑，他们的唯一目的就是“向南抵达贝加尔湖”，他们格外谨慎以免引来监视。“北方之光”们的逃脱之路本就崎岖难行，在极端气候下许多同伴相继倒下；正当接近终点之际，年轻的女性伊莲娜（西尔莎·罗南 Saoirse Ronan 饰演）加入其中，使整个旅程更加艰险且充满变数……。