最初在冷战期间，纽约的律师詹姆斯·多诺van（由汤姆·汉克斯饰演）代表了苏联间谍鲁道夫·阿贝尔（马尔克·里兰饰）。即便当时的美苏关系极为对立，詹姆斯仍坚持正义的原则，未曾因政治态度差异影响自己的行为和判断。阿贝尔对其坦诚表示钦佩，同时詹姆斯也被阿贝尔对于信念的高度执着所感动；虽然最后失败了，但这友谊却在这段经历中悄悄萌芽。之后，在一项隐蔽任务执行时，美国军方的U-2高空侦察机遭到苏军截获且失事，于是，詹姆斯被聘用至中情局，承担着同莫斯科沟通交流的重要使命——意图交换并解救被捕的美方飞行员。值得注意的是，本影片的故事灵感来源于真实人物——即美国律师詹姆斯·多诺范的经历。