明朝天启年间，宫廷里酝酿着一股波澜。天启帝身体虚弱即将辞世，没有子嗣可以传承王位，唯有同母异父弟弟朱由检幸存。太监首领魏忠贤秘密策划，企图利用宦官的妻子怀胎替代太子接掌江山，以便自己家族享受荣华富贵。不幸的是这位宫妇诞下一女孩儿而非男孩。那时朱由检在外地受贬谪期间却被锦衣卫捕获送回皇宫，起初他认为会遭到处决，实则是被安排去陪葬，却没有想到最终逆袭坐上了崇祯帝的位置。当时的宫人带领婴儿前往扬州并将她命名为陈圆圆。她多次易手，从小接受青楼教育成长为著名的歌妓舞姬。当崇祯登基以后，他的主要任务便是使大明天朝重新振兴繁荣。然而民间饥荒连绵不断，人口流失极为惨烈，东南部爆发以高迎祥为首的土地起义队伍；北方也有努尔哈赤带领的蒙古骑兵逼近长城构成巨大威胁。新帝即位之际面临着重重困境，他需竭力保国安民。陈圆圆成为了王承恩身边的重要伴侣，虽然屡屡受到崇祯“宠爱”的诱惑，但心始终向着另一男人——吴三桂。当中原起义军被困于车厢峡谷险情万分之时，崇祯集结大量士兵欲扑灭他们的反乱活动，但是崇禴坚决主张谈判并且独自领兵打败了对方首席领导者高迎祥，从而使得剩余造反人员逃走持续扰动形势。随后无视前任官员袁崇焕坚守和平协议的意见，对这些地方势力施加酷刑将其置死后授予吴三桂宁远军团最高职务，并送给陈圆圆做妻子。三人结婚才三个月，吴三桂就被派遣去北部抵御外部侵袭，于是陈圆圆又回到了紫禁城里。不久高迎祥及李自成攻陷凤凰古城摧毁历代先帝墓地时，双方争夺权柄引发了激烈冲突。消息传来之前金皇陵已损毁这一事实令崇禵极度悲恸，此后长期斋戒、身披素服处理政务事务。为了对抗国内外的一切挑战，他调动全国防线严厉打击抗命之人抓起风云倡首犯下了应得惩罚，派出勇悍将领采用外交手段软化倔强张献忠使其屈膝向朝廷表示顺从，而另一个领导人李自成则接管风云倡职位控制局面。后金逐渐强大谋划开战前夕，皇极由于疾病突然离世引发各方权力竞争更加紧张复杂。直到在景泰殿上年轻的亲王多尔衮对着自己的合法继承人赫洛拔剑相拼激愤时刻皇太极夫人依据投降者的提议促使小皇帝福临称谓顺治登上宝座，自身则出任摄政王角色稳固整体状况。出于保障少主福临的安全及其未来的需要，皇后庄妃被迫同意支持多尔衮一方。与此同时李自成统领其余起义军迫近首都边缘，而崇祯坚决不下迁都的决心也失去了民众的信任和支持加之众大臣纷纷逃离朝廷中心地带因此彻底崩溃。在这场战斗结束之前，崇祯亲手处死了族人在绝望状态下殉职于煤山上。在这一刻陈圆圆救护了一名不满一岁男童以防万一。之后李自成交代了帝国秩序并在某一处草庐内等待孙儿——顺治出生仪式成功举行，至此中华大地归属于清王朝治理之下。吴三桂再次站了出来助阵与李自成立志一同攻打旧日东征团队。途中吴三桂听说父亲罹难的情报愤怒不已重返山海关。旅途中遇到了皇后庄妃携洪承畴前来规劝吴三桂转向清朝阵营最终后者点头允诺贡献武力参与打击大顺集团希望以此复辟汉族事业。多尔衮采纳此意见提名封吴三桂花名“平西王”，并承诺提供全部精壮满洲铁骑加以辅佐。就在山脚区域，受伤的吴三桂与手下刘宗敏对决殊死厮打，陈圆圆努力拉住哭喊不止的儿子想要阻止一切发生在两人之间的恶毒行为然无效只好眼睁睁地看着吴三桂残忍宰杀了仁慈勇敢的刘宗敏。晚些时候李自诚被捕，而位于龙泉谷旁的一所亭子里上演着小皇帝顺治即位场面辉煌壮观令人惊叹。吴三桂与陈圆圆再度联合随着清朝派出大批搜查队追踪遗留的大明残部。路途上人们议论起这两位一对男女不禁质疑他们是否会引发更多的灾难削弱两者昔日声望。吴三桂心中充满了悔恨痛苦。紧接着多尔衮进行了广泛的追寻搜捕工作重点关注的就是那个如今由陈圆圆抚养的孩子身份未定的存在。两人心中皆有疑问。清军的探员进入了营地进行考察，吴三桂终于无法忍受当场公开宣布执行严惩这条几岁大的孩子。在巨大的折磨与恐惧中，陈圆圆倒在地上昏迷过去了。拂晓时分，吴三桂命令军队撤离向南前进，目睹陈圆圆留下的断裂乐器碎片了解她的人生将会变得难以预料的曲折动荡不堪。