1962年10月14日，从飞越古巴上方的U-2侦察机拍下的影像揭示的信息，导致了一次当时全球最严重的紧张局势——两个超级大国美国与苏联之间爆发全面核战争的风险激增。美国总统约翰·肯尼迪（饰演者：布鲁斯·格林伍德 Bruce Greenwood）、他的弟弟罗伯特·肯尼迪（饰演者：斯蒂文·卡普 Steven Culp），以及白宫高层顾问肯尼斯·奥唐纳（饰演者：凯文·科斯特纳 Kevin Costner）密切合作，处理这即将发生的核冲突危机。影片通过展示奥唐纳的眼睛视角，重现了那段充满危险的日子——总共13个紧张刺激的日日夜夜；在此期间，全国陷入了极大的恐惧当中，并将全世界置于可能毁灭性核灾难的威胁之下。据美方情报显示，在离迈阿密不到150公里处的古巴首都哈瓦南以西的小城圣地亚哥，苏维埃联盟正秘密建造军事设施并安置有可攻击北美主要城市的中近程弹道导弹及携带核武装备的伊尔-28重型喷气式轰炸机。