上世纪六十年代，香港警务腐败猖獗，赌馆及其代理人和警方联手构建了一个庞大的洗黑钱网络，数十载内吞噬了大量财富，大致相当当时的壹百亿港币。活跃于九龙的神秘警察“火麒麟”（由黄秋生饰演），为了解决案情可采用任意手段；面对上司施加的巨大压力，他会迫使别人代替自己承担责任。一次不幸中，学生韩志邦（方力申饰）遭到误伤并且受到了欺凌；后来经其母恳求，一名老练警官介入帮助，并通过所谓的中间人“猪油仔”（王晶饰）的支持才能使其脱困。“乐哥”名唤徐乐功（梁家辉饰），他曾是华人首席探长，为人直率、乐观大方。另有细致体贴深得人心的陈细九（陈奕迅饰），因出色工作赢得乐哥信赖，迅速晋升至沙田地区副站长之职，却也因此改变了的家庭生活结构——接纳各家眷属的情人共同居住成为必要之举以便隐藏私密性问题。到了1974年，香港打击贪污引起国际瞩目，廉正局应运而生，首位负责人严国梁（林保怡饰）吸纳如韩志邦等大学生组建一支抗贪队伍，致力于根除非法行为。在此期间陷入经济危机的陈细九竟意外遇见了自己的灵魂伴侣。