依据伊莎贝尔·阿连德小说《幽灵之家》所述，剧情推进是这样的：青年埃斯滕瓦期望着怀念的对象罗斯（由杰里米·埃尔饰演），选择离城去偏远地区寻矿致富。他在获得首笔财富之际，得知罗斯错喝有毒液体而亡的消息，心碎不已返回故乡接掌父业，通过精心管理使之繁荣昌盛，并赢得极佳声誉，成为一名出色的庄园主。若干年后，他意外邂逅克莱拉（梅丽尔·斯特里普饰）——实际上已是故友之妹，自幼对她哥哥怀有情愫。此刻，这位端庄典雅、沉静成熟的女性已然长大成人，二人在无言中渐生情愫，终成眷属。之后，克莱拉产下一女名叫布拉南，幸福的家庭达到顶点。然而岁月流转，埃斯滕瓦显露独断专行的一面，对养女弗雷勒有所猜疑，迫使后者逃出家门；他对亲生女儿布拉南与邻近村庄工人大卫之间的甜蜜恋情也难以容忍，企图破坏这段美好的姻缘。这种不满逐渐影响夫妻之情及亲子之谊，削弱了这个曾团结和睦大家庭的基础联结。在此期间，社会动乱不断升级，埃斯滕瓦家族亦难保不受波及，未来的命运似乎已被时代风云所主宰。