这部电影依据高尔基早期创作的一系列短篇小说改编，主要情节取材自《马卡尔·楚德拉》这一故事情节。这是一部长篇讲述吉卜赛人的浪漫传说，讲述了偷马贼罗伊科与骄傲美丽女性拉达之间的生死爱情故事。背景设置在19世纪晚期，地点是位于奥匈帝国边境地区的比萨拉比亚省份（即今乌克兰境内德尼斯特河与普鲁特河流经地区）。比萨拉比亚历史上属于基辅罗斯（约10-11世纪），随后归摩尔多瓦大公国所有（14世纪），并于15世纪被奥斯曼帝国占领，直至1817年加入俄国领土。之后，它曾在1918年至1940年间由罗马尼亚短暂占据，战后成为了苏联摩尔多瓦苏维埃 Socialist Soviet Republic 及敖德萨州南部一部分，现为摩尔多瓦共和国的土地。电影中的角色都是四处游荡的吉卜赛人，他们的生活方式以及独特习俗透过高尔基的文字传达出悲凉而热烈的情感基调。