当赵氏带着儿子苍娃搬入曹府之时，她让前夫留下的孤儿曹宝山及其家眷搬到下宅生活，导致他们陷入了贫穷的状态。那一年正值科举考试期，想进京参加考试的曹宝山因为没有路费而向父亲求援但被拒绝。于是，曹林私自给了他十两银子当作旅费。可是，这笔钱不久便被赵氏发现并硬生生要回去了，还当着众人面诬蔑曹宝山。迫于无奈，曹宝山只好卖掉一些字画或是沿街行乞以筹措前往京都所需的款项。在赶往京城的路上，遇到了出外追债回来的同母异父弟弟苍娃。听闻哥哥的情况后，苍娃气愤难平，果断将自己的近期所得五十两银和自身衣衫赠予了兄长。为逃避双亲的关注，苍娃又自行划伤额角编造遭土匪袭击的说法，借此机会到妹夫张氏处疗伤恢复身体。虽然这样，心术不正的赵氏还是识破了他的计谋，策划了一系列诡谲之举：首先装作将亲生女及孙子接回家中避风头，说是避免闲话非议；紧接着秘密指派堂侄暂住舅舅家并在那里暗放毒药企图置曹林于死地；甚至更恶劣的是反过来指控无辜的张氏并贿赂官吏将其送进了监狱。正当这些阴险计划逐一实施的时候，苍娃早已悄无声息回到了家乡，并及时探望关押里的亲属。面对这样的现实，苍娃的心里满是酸楚。