未来，因地球无法承载过多的人口，人类不得不转向外太空寻找适宜居住的星球。在探索过程中，为了减轻人力负担，人类开始了对大猩猩的操作培训。一次飞行任务里，由马修·沃夫赫伯饰演的角色——宇航员莱奥所控制的一架受大猩猩操作的飞船遭遇了猛烈的空间风暴，并且失去了和空间站的联系。不顾他人劝阻，莱奥独自驾舟前往救援地点，却意外坠落到了一个未开发的陆地上。醒来之后，莱奥被捕获，并被一伙野生黑猩猩带走了。观察研究显示，这里的灵长类拥有过人的智慧，并掌控着整个星球；而原本被认为是高等智能物种的人类反而沦为他们的奴仆。想要改变现状，得到雌性猿王艾丽雅（希拉妮娅·博文-加德纳扮演角色）的帮助和支持，莱奥决定逃走。在这个逃脱的过程中，他们从遗留在船舱中的无线电设备接收到来自遥远母舰的信息信号。按照这些信号指示前进时，大家意识到目的地竟是古代猿族诞生的地方。