追求和获取，虚幻的梦想和深切的期盼，爱恋与仇恨，真相与欺骗，纯真与邪恶，在马八一、王长贵、杨五月以及林红缨这四名主要角色的生命中相互交错，伴随他们的成长之路经历了近二十年的时间变迁。来自将门世家却个性放浪不羁的青年马八一（由夏雨饰演）因心上人的邀请步入了让他束手无策的军事生涯；这似乎是命运的安排：一个这样的人竟然选择了军旅道路并由此开启了一段非凡之旅 —— 通过无数次严苛磨炼，他决心不做废铁而成为一把锋利坚硬的好刀！同期担任他的指挥官，王长贵像燃烧不尽的烛光一般炽热不息，这个从小生活在贫困北方边境的孩子明白要想获得高位和社会尊敬就必须不断激发自己的潜力并将它照亮。摆脱穷苦背景为家人争得尊严是他在心底铭刻的任务，于是从军成了那个时代最实际的选择 —— 尽管这意味着他对初恋女友、同事甚至是亲身父亲撒谎，到最后甚至自己也被这些谎言套牢…… 虚伪虽然帮他获得了赞誉和晋升但也带来了深刻的道德挣扎和痛苦。