该故事背景设于19世纪20年代的英国。主人公名叫玛丽（由凯特·温丝莱特 Kate Winslet饰演），她是从事古生物研究的职业人士；尽管如此，这份工作的收益并不丰厚，因此她长时间生活在贫困边缘。为了给患重病的母亲治病，玛丽不得不出售她在海滩上发现的化石以求生计。