顺治十八年，天花在宫廷内蔓延开来，致令董贵妃去世。顺治帝极度哀伤，决计出家为僧。此时，清朝正处于内部动荡和外部敌患的压力之中。在此关键时刻，孝庄太后（由斯琴高娃出演）迅速做出决策，坚决将染病后幸存下来却未满八岁的小太子玄烨扶正成为皇位继承人，此举标志着康熙时代的开始。继位的康熙帝（由陈道明饰），在掌握了军事大权的鳌拜持续施加压力的情况下，经母后同意暂时放权给鳌拜掌控朝政。不过，鳌拜不仅仅是为了执掌政权，还意图篡夺王权；对此，年轻的但机智的康熙则制定了多项对策：他先是凭借个人的魅力博得了鳌拜的信任，随后巧妙运用圈套将其引入宫中进行软限制，以此消除重大隐患，确保了自己的统治基础。随着岁月的增长，这位青年天子愈发勤奋地管理国事，并着手解决困扰已久的三藩难题，最终成就了辉煌一时的"康乾盛世"。