1937年，长期居住在中国南京的一位名叫拉贝（由演员乌尔里奇·图克尔饰演）的德国商人正打算返回故乡。当时他在西门子公司中国的分支机构中任职，并已将职位移交给接任者。恰在此刻，日军突然轰炸了南京城市中心，进行了纵火与抢掠活动，引发了一场骚动。惊慌失措的市民四散奔逃之际，拉贝先生坚决敞开公司的门户接纳当地雇员和其他避难民众。为了确保平民的生命得到保护，“南京国际安全区”的概念迅速提出并获得众多外籍人士的支持——其中便包括拉贝在内的几位教会牧师、医学从业者以及企业家等共同倡议成立这一区域作为庇护所。原本计划次日归国的拉贝深感肩负责任的重大后做出了留下选择：通过自己及其伙伴们的智慧抗争以营救更多无助的灵魂免于灾难。随着无数流离失所者的不断涌进，起初设定的功能规模早已超出最初的预期；而与此同时，敌方力量却愈发猖獗残忍。当拉贝等人奋力维护其仁慈行动之时也遭受来自侵华军方势力的压力甚至干预，导致该地区屡遭攻击且资源日渐匮乏……数万名无罪之人静候着拉贝为他们带来一线生机，承受如此沉重职责下的他是如何应对这一切挑战呢。