从小孩铁头的角度出发，电影呈现了1953年至1967年中国大陆经历的多个政治事件。主角是铁头的母亲陈树娟，一生坎坷不断。首位配偶无辜被视为右派，在北部劳改时不幸遇难于倒下的树木下。接着，李国栋出于愧疚主动照顾铁头及其母亲，两人结为连理，但在大跃进行至尾声阶段，他因疲劳和缺乏养分过早离世。第三任丈夫是一名高阶官员，生活较为优渥；不过，正当一家得以平静共处之际，“文化大革命”的爆发使得这一局面彻底改变，新来的伴侣老吴遭到了造反派的批判并死亡，导致陈树娟也被认为是反革命分子。