《母语》描绘了一位美籍华人家庭的故事情节，在这个情节里，母亲决定将未成年的孩子交给美国白人的"寄养"家庭照料；在一场家庭聚餐时，这一安排的影响开始显露出来。该作源于导演郑德昌年轻时接触到的"荡秋千的孩子"的经历而产生灵感，并意图探究一名少女短暂停留后重新建立起与母亲之间的情感联系的过程。