位于钱塘江南岸的是一个历史悠久的城市——杭州。自从隋炀帝开凿大运河连接北京到杭州之后，这座城市就成为了这条经济动脉的目的地，并逐渐繁华了起来，在东南方脱颖而出。在五代十国时期，吴越王选择了这里作为都城所在地；到了北宋时期，这个城市积累了大量的财富并且拥有多座豪华宫殿及美丽的园林景色，被称作是“东南第一州府”。在公元1115年，由女真人建立的金朝先后灭掉了辽与北宋；紧接着同一年内，南宋皇帝赵构复建南方王朝并将首都定于杭州，名为临安。电影主要描述的就是临安的历史变迁过程。