故事发生于清朝康熙时期。李卫（徐峥饰），由于生活困顿，在流亡过程中遇到了岳思盈及其兄长，并一同前往江南地区。一日，他在一个旅店里不慎从伪装作平民的十三阿哥胤祥（王辉饰）那里取走了他用于暗访的一把宝剑，匆忙赶往县令冯月清（孙宝光饰）负责的一次公堂审理中，成功使一群饥饿的人民避免了沦为抢劫嫌疑人的命运。这一幕恰巧被跟随胤祥及十四弟胤祯（唐国强饰）目睹，二人对他大加赞扬并向他委任成为苏州地区的负责人。虽然李卫未曾有过科举经历，但凭借其聪明才智以及独特的管理方式，起初治政之时制造了不少趣事，却也有效地镇压了几处地方上的不良团伙，赢得了百姓的好评。正当名声日益增长时，面对国家财政危机，他又一次肩负重任，接替去世的扬州市守的位置，不仅要调查税务违规行为，还要彻底清除腐败现象。初次接手盐商问题后，李卫深刻领悟到世间的每一件事背后都有着深刻的道理。