以前，北京龙须沟曾是条污水横流的河道，四周居住了许多靠体力活或是手艺养家糊口的普通人。他们经常受到国民党分子和无赖们的欺压，生活异常艰辛。其中一位正直的老艺人文人程宝庆在一家茶馆里演奏单弦琴，因不愿意参加黑旋风举办的庆典活动便被其帮派袭击致伤后，只好搬迁到龙须沟安身立命，靠着妻子文嫂卖烟草为生。虽然程宝庆内心愤怒，但没有人理解他，大家都叫他疯子；只有文嫂默默支持着他，希望有一天能改变命运。同一时期，另一个无良混混冯二蛋抢走了文嫂的手卷烟丝；另一邻里的拉车工人李五也一直遭受霸凌；善良的瓦匠张老大想要介入这件事，可惜失败了。没过多久，不幸的事发生了——李五的女儿小狗不小心掉进又臭又脏的龙须沟里淹死了。然而好在这场变故之后，当革命取得成功之时，整个城市的面貌焕然一新，连龙须沟也都得到了治理改善。当地政府严惩了像黑旋风和冯二蛋这样的罪犯，重新净化了河水环境，自此岸边的人们过上了安宁幸福的日子。