这部影片依据的是前南非总统纳尔逊·曼德拉于1994年发布的同名回忆录改编而成。他曾是徒步跋涉的乡间少年，激情呐喊着“自由万岁”的年轻律师，在反对政府方面是一名武装革命领导人；他在狱中度过了长达二十七年的光阴，并且经历了流亡和苦役生活，最终成为了首位通过全民普选产生的黑人总统，人们都称他为曼德拉。曼德拉（饰演者：伊德瑞斯·艾尔巴 Idriess Elba），他用毕生之力抗争种族隔离制度，从一名战斗战士转变成一位寻求和平的人道主义者，将一个存在深刻种族分歧的社会转变为更加公正融洽的土地，同时他也为此付出了巨大的个人牺牲。在他四十三岁时因颠覆政权等多项指控被判终身监禁，这使他与伴侣温妮（扮演者：诺姆雅·华莱士 Naomi Harris ）形同陌路，此后再未能共同见证子女的成长历程。即便是在出狱之后，这位受到广泛尊敬的政治家兼民族英雄身份也无法弥补两人之间长久以来的情感隔阂。尽管如此，曼德拉依旧传递了关于宽恕的信息……。