唐朝阳（王双宝饰）、宋金明（李易祥演），这对曾靠私挖煤矿发家的农民，其赚取财富的方式相当原始粗犷：先是一手搭建关系网，将失业在外的外地民工视如亲人般引入矿场工作；继而在井下操作时有意设置陷阱导致所谓亲人们伤亡，并暗自同雇主商议善后事宜。他们在火车站遇到了一名叫元凤鸣、年仅十六岁的纯真农村孩子（王宝强饰）。随即利用计策为其制作了假的身份证明文件，更是在更换了他的姓名后把他收编入自己家中成为养子对待。此后三人转往另一个较小规模的矿山开始了采掘生活。虽然元凤鸣天资聪颖又具有高尚品格，多次勾起了宋金明对自己子女的记忆从而增加了不忍下手的心理负担，但随着他展现出更多温情的一面，宋金明内心对他和另一位伙伴唐朝阳的看法逐渐产生分歧。最终，唐朝阳向宋金明提出了一个具体时间点的要求以确保整个阴谋得以实施。