在20世纪70年代的哈莱姆街区，弗兰克·卢卡斯（由丹泽尔·华盛顿饰演）曾是黑帮头目约翰逊的私家司机。当约翰逊不幸离世后，弗兰克乘机重组地下势力架构，成功继承了约翰逊的位置并掌控了毒品交易。期间，他去过金三角地带从事高纯度海洛因贩卖；同时他也聚集了一群亲戚及忠心耿耿的手下，一个新的犯罪团伙逐渐成形。