1949年以后，在影响中国的重大战役结束之际，国民政府如同夕阳西下一般衰败。尽管局势波谲云诡，蒋介石一家依然试图挽回局面。为巩固其统治地位，保密局制定了一个隐秘的清洗计划，其中包括多位富有创见的高级军官及部分进步人士的名字。中共的情报部门获知这一消息后，指示隐藏在国防部门中的共产党员沈剑秋（由靳东饰演）调查此份名单的真实性。鉴于需获取更多信息的需求，沈剑秋靠近了一位侍卫处的情报官林怡，然而这举动却引起行动处处长蒋公绰的妒忌与怀疑，并对沈进行了详细的背景核查。随着这张关乎无数人生命的生死名单遭到多方势力的监控追踪，《理想与斗争》的故事便随之展开了。