这部电影讲述了1933年纳粹政权下德国一钢铁世家的衰败及其成员间激烈的争斗。其间充斥着仇恨与致死的冲突：当一名高级主管被杀害之后，家人们为了继承财产而进行了残酷的竞争。该影片透过呈现这个家庭的命运，折射出了时代的宏大历史画卷，被认为是维斯康蒂最成熟的作品之一。在阴暗社会背景下，他揭露了家族内错综复杂的相互关系，涉及的利益纷争、阴谋诡计及道德沦丧；还详述了希特勒党卫军的纵欲生活场景，并刻画了黑衫党和褐衫团之间的较量和暴行。剧情中也包含一些违背常理的情节，比如母亲与儿子同居，还有因弑父引起的深重悲哀等。片中诸多极致情境体现了权势与欲望对人性的摧残和腐化直至摧毁的过程，使影片获得了类似古代罗马悲剧的艺术成就；同时也暗示了法西斯势力追求世界霸权带来的后果即是彻底失去人性化的基本动机。演员们的演绎令人赞叹不已，特别是波嘉迪尔的演出受到了广泛好评。