上世纪六十年代初，作为邮政系统的一员，电信工作者齐之芳（由 蒣雯丽 �演）经历了人生的重大挫折：她的丈夫王燕达是名一名消防员，在因在其履行职责的过程中英勇牺牲，留下了她及三位天真无邪的孩子。在此刻无比哀伤之时，误齐之芳偶然察觉到王燕达过去有过出轨行为的事实。这件事使得她在情感上陷入了纠结复杂的情感漩涡里，并不得不面临一个极其艰难地的抉择问题。那时中国正处于史大饥荒期间，是最为贫瘠困苦的时代背景之下；而孤身一人需要承担起抚养照顾三子女的任务。在这段困境期中，有几个个性显著鲜明的不同人物渐渐走入她的的生活轨迹当中：经验丰富、资历深厚的的政治老干部李处长（由 李立群 演），那一位曾遭到错判的公交司机戴世亮（由 张鲁一一饰以及那位已经离世的同僚萧队长）。他们从不同的侧面都在不同程度上改变了齐之芳的命运走向道路——让她要不要全倾尽全力只为守护养育好自己的家人呢 或者则是期望另寻一段美好的新生活？ 最终，齐之芳踏上了这样一趟充满艰涩但也不乏令人难以忘怀的经历旅程之旅。此部影片乃是基于著名作家严歌苓所著小说作品 〈活着〉 的基础上加以改编制作而成的。