美国空军将军杰克·瑞（由斯特林·海登扮演 Sterling Hayden饰）担忧共产党的“腐朽思想”正腐蚀着纯真无邪的美国公民，因而下令携带有核弹头的飞行编队前往苏联并做好攻击准备。一旦苏联察觉此事，立即将消息告知美国总统墨尔金·马夫雷（彼得·塞勒斯 Peter Sellers饰演），声称若祖国遭受侵害，苏联将会动用“末日按钮”，引发全人类的大灾难。