在清朝咸丰时期，山西祁县的大东家乔致广由于商业失败而身染重疾去世，他的债权人迅速到访索要欠款，家庭内部分裂加剧，成员们蓄势待发准备分割财产。在此危机关头，正室夫人娟子（由演员娟子饰演）紧急召唤远行应试的儿子乔致庸（扮演者为陈建斌），要求其返回接替家族领导地位，并命令他中断与青梅竹马女子江雪瑛（由马伊琍饰演）的关系，迎娶被誉为“最节俭”的女性陆玉菡（由蒋勤勤饰演）。尽管天性放纵且无意继承父业，乔致庸还是为了顾及家族命运的压力，在亲友们的恳请下勉强接受了这一任务。另一位饱学诗书却境遇窘迫的知识分子孙茂才（由倪大宏出演）认为自己才华横溢，主动请求加入协助解决困境，成为了乔致庸的重要参谋。刚一履新，乔致庸便前往位于包头的地方分行，果断实施了一系列的人事变动政策，以公平公正的态度用人得到了各方商户的支持和尊敬。自此之后，这位被称为一代奇商的乔致庸踏上了长达几十年的艰难旅程。