1945年8月，日军宣布无条件投降。羊角大娘（丁一饰），在归途拾得一名遗弃幼儿；依据衣物判断此婴属日本人。一番思虑之后，仍决定将之带回抚养，并以“狗娃”为其命名视同己出。随着成长，狗娃变得体谅周全，他对待先天哑疾且名为葫芦的父亲——村民演员尤勇饰演的角色——如同生父一般敬重爱护。然而，在一次修缮道路时不幸发生意外致使葫芦逝世，迫不得已下，狗娃便由无子女的老者牛金川（祝士彬饰）照顾起来。多年以后，老妇因筹措女儿秀秀（李婷饰）婚事所需聘礼而不得不放走狗娃前往清凉寺。历经二十余年时光流转，明镜法师（濮存昕饰）、陪同中国佛学交流团远赴日本访问期间偶遇，其身侧佩戴之绳索赫然激起了当年同样失踪至今的女儿——大岛和子（栗原小卷饰）关于久违相逢的记忆。