该剧源自荣获茅盾文学奖的作品《白门柳》，该小说由知名作家刘斯奋创作。故事聚焦于明代覆灭及满人侵入的主题，在这段关键转变的时代背景下，描绘了妓女柳如是与文人士绅钱牧斋的情感历程。剧中初始，柳如是为了助丈夫达成志向而投身其中，但面对明末的政治腐化以及双方理念分歧，最终未能成功；随后在财产纠纷的影响下，尝试再次轻生，终告失败，人生境遇令人唏嘘不已。此剧不仅呈现了"复社"成员在动荡时期所遭遇的心酸经历，还生动地展示了江南地区的风俗习惯，宛如一幅晚唐版的《清明上河图》。它深入探讨了宫廷内外权谋斗争、“复社”的难题及其成员的爱情挫折，勾勒出宏伟且哀愁的形象画卷，展现出强烈的现实意义与美学价值。至崇祯十五年，钱牧斋已显露出成为政坛焦点人物的趋势。虽对官场生活感到厌烦，但在遇见聪慧勇毅的柳如是在其协助之下度过了困难时刻之后，出于对她深厚的爱意、对其政党战友的期待以及挽救岌岌可危的社会状况的决心，重新投入到政务之中，寻求恢复往日地位的机会。然而，梦想并未如期而致，而是陷入了贪污盛行的问题中。当李自成攻陷京城推翻皇室统治之际，钱竭力自救却意外卷入追捕叛逆者的行动几乎丧身，幸得柳如介入化解危机方得以脱险。随着弘光王朝建立，钱果然得到了启用，担任礼部尚书之职，但却深陷于选择皇后及供应娱乐用品事务不可开交。随着时间流逝，清朝大军逼近，皇帝逃离首都之时委任钱镇守保护城市，为了避免百姓遭殃，不得不同意投降新生政府。这是钱牧斋生命轨迹的关键转折点，亦标志着那些怀抱复国理想的知识分子们悲哀的命运终点：虽然才华出众，但他们目睹的是放荡享乐的帝王以及日益衰败的治理体系。即便满怀复兴大业的热情，也难觅实际出路，仅能眼睁睁看着美好事物逐渐消逝，迎来一片繁荣昌盛的新时代——这也是清代崛起背后的凄凉篇章。